Judith et Michel en voyage: Texas, capitale du pétrole

Voilà maintenant près d’une semaine que nous sommes au Texas, parcourant le sud-est de l’état, le long du Golfe du Mexique. Malgré quelques surprises, nos premières impressions confirment quelques idées que nous nous faisions de cet état, notamment quant à l’abondance des puits de pétrole et des raffineries, qu’on peut apercevoir un peu partout, assurant la richesse du Texas.

Probablement pour cette raison, l'essence est ici (et dans tout le sud des USA) pas mal moins chère que chez nous, soit autour de 0,85$ ou 0,90$ US le litre. Par contre, malgré cette situation économique favorable, nous pouvons voir que dans bien des endroits, les gens ne roulent pas sur l’or et de nombreuses maisons sont à l’abandon, nous rappelant les inégalités dans la distribution de la richesse aux États-Unis.

En route vers le centre de Houston

Sur un plan plus positif, le réseau routier est impressionnant, avec de nombreuses routes très bien entretenues, peu d’embouteillages et où la vitesse permise est de 75 milles à l’heure (mph), soit environ 120 kmh, souvent même sur les routes secondaires. Les conducteurs semblent généralement respecter ces limites et sont très disciplinés au volant.

Cette vitesse maximale correspond sensiblement à celle qui est tolérée chez nous (même si on affiche 100 kmh) mais ici, on a décidé de fixer une vitesse réaliste (avec les voitures d’aujourd’hui) et de la faire respecter.. pas mal plus simple..

Autre observation: probablement à cause du bas prix de l'essence, on remarque ici beaucoup de camionnettes, pick-up, VTT ou VUS... en fait une bonne majorité des véhicules circulant dans les régions rurales.

Houston, la quatrième plus importante ville des USA

Ceci dit, c'est par la ville de Houston que nous amorçons notre visite du Texas. Siège de la NASA et de nombreuses entreprises pétrochimiques et pharmaceutiques, notre guide « Le petit fûté » la décrit comme la quatrième plus grande ville des USA, avec 2,2 millions d’habitants en ville et presque 6 millions dans l’agglomération, devançant ainsi des villes comme Philadelphie et Boston. Nous anticipions donc des embouteillages et la cohue au centre-ville, un peu comme à New-York ou Chicago.

Des trottoirs peu achalandés

Quelle surprise que de se promener tranquillement dans le quartier des affaires, sur des trottoirs peu bondés, admirant une ville à l’architecture variée et originale. Voyez un peu sur les images qui suivent.

Une architecture remarquable

Le Palais de justice

Malgré une activité économique animée, les gens d’ici semblent plutôt calmes et bon vivants; il y a moins de congestion qu’à Montréal et il est aisé de se trouver une place de stationnement, à coût modéré (4$ par jour, un mardi). De plus, la ville compte de nombreux espaces verts, notamment un parc urbain de 12 acres appelé Discovery Green, débordant d’activités.

De nombreux parcs

Market Square, dans le quartier historique

Discovery Green, devant le centre des congrès

Plus grand encore est notre étonnement de voir les efforts de cette ville, capitale du pétrole, pour favoriser les économies d’énergie : un tramway électrique, des autobus électriques ou hybrides et même le Bixi, présent ici comme à Montréal. Nous ne nous attendions certes pas à cela… rien n’est vraiment tout blanc ou tout noir en ce bas monde!

Le quartier historique

L’impression de calme relatif au centre-ville vient peut-être du fait que la ville est très étendue, avec plusieurs quartiers et pôles d’activités. Nous en avons parcouru quelques-uns, notamment le quartier chinois, qui ne ressemble en rien à ceux que nous avions vus à San Francisco, New-York ou même Montréal… Serait-ce la nouvelle réalité chinoise, avec ses bâtiments neufs et occidentalisés?

Un quartier chinois du XXIième siècle

Malgré ce qui précède, Houston nous a paru une ville vivante où les activités sont nombreuses, notamment avec l’Orchestre symphonique (qui fête cette année son centenaire) et des équipes majeures de baseball, football et soccer, sans compter une équipe de hockey de la ligue Américaine.

Ne ne pouvions passer à Houston sans visiter le Space Center, une petite ville en soi où travaillent 14 000 personnes. On peut y faire un retour sur les grandes étapes de la conquête de l’espace: les programmes Gemini, Apollo et la conquête de la lune, Spacelab, les navettes spatiales, la Station internationale, etc. Fort intéressant, surtout que nous avons pu toucher la fusée Saturn (immense) et visiter le centre d’entraînement des astronautes, où l’on se prépare déjà à la conquête de Mars.

Le centre d'entraînement des astronautes

La fusée Saturne... plusieurs sections

... vue de devant. Immense

Réplique du poste de commandement des missions spatiales

À Galveston, on a reconstruit les maisons détruites par l'ouragan

Passant ensuite par Galveston, juste au sud de Houston et qualifiée de terrain de jeu du Texas, nous longeons la côte du Golfe du Mexique, ayant de nombreuses occasions de camper sur la plage ou tout près, par exemple à Freeport et à Rockport, près de Corpus Christi.. La destination étant populaire, nous rencontrons des gens d’un peu partout et les résidents, plutôt accueillants, engagent aisément la conversation.

Le terrain de jeu du Texas

Freeport "by the sea"

"Boondocking" à Magnolia Beach

À Magnolia Beach, tout près de Port Lavaca, le stationnement de nuit est permis sur la plage et on retrouve même des toilettes publiques, très propres. Lors de notre séjour, nous étions plus de 25 VR, dont 11 Québécois, à profiter de ce camping gratuit. C’est ce qu’on appelle maintenant le « boondocking », activité qui consiste à rechercher les sites gratuits ou à peu de frais, permettant de voyager sans contrainte. Avec notre équipement, il est aisé et agréable de s’arrêter ainsi, lorsque l’endroit semble agréable et sécuritaire. Une publication recense d'ailleurs ces endroits.

Goose Island State Park

Par contre, le plus souvent, nous utilisons les petits terrains de camping privés, peu coûteux et les parcs d’état, où les environnements sont particulièrement sympathiques. C’est notamment le cas du Goose Island State Park, l’endroit idéal pour les pêcheurs, d’où nous écrivons et qui a un charme certain, malgré le temps maussade d’aujourd’hui. Heureusement, nous en avons profité en arrivant hier, car la météo nous annonce une semaine de froid, de pluie et d’orages… c’est quand même mieux que le verglas!